Good Therapy | Married to undiagnosed ASD: Why do women…

Lưu ý của tác giả: Một lời cảnh báo trước khi chúng ta đi sâu vào nội dung của bài viết này: việc tư vấn cho các cặp đôi với một nhà trị liệu lành nghề có thể giúp ích rất nhiều cho các cặp vợ chồng trong đó một người có các triệu chứng hoặc được chẩn đoán mắc chứng tự kỷ (ASD)/tự kỷ chức năng cao . Bài viết này mô tả con đường mà nhiều phụ nữ mà chồng không được chẩn đoán và không có sự hỗ trợ tư vấn thành công của các cặp vợ chồng để giúp họ hiểu được sự khác biệt của mình. Tôi viết ở đây về những cặp vợ chồng dị tính vì đây là những cặp đôi mà tôi gặp thường xuyên nhất trong quá trình hành nghề của mình, trong đó phần lớn người đàn ông thể hiện những đặc điểm của ASD. Điều này không có nghĩa là chỉ các cặp vợ chồng dị tính mới gặp phải những vấn đề này hoặc chỉ nam giới mới có thể mắc ASD có vấn đề.

Khi một người phụ nữ có kiểu hình thần kinh kết hôn với một người đàn ông có các hành vi liên quan đến phổ tự kỷ (ASD), một số điều thường xảy ra. Trong suốt cuộc hôn nhân của mình , cô cảm thấy mình dần dần biến mất. Thay cho con người trước đây của cô xuất hiện một người mà cô gần như không nhận ra. Cô ấy thật cô đơn. Đau quá. Rất tức giận. Cô cảm thấy bị cô lập vì các mối quan hệ xã hội của cô ngày càng giảm sút. Cô ấy cảm thấy bị hiểu lầm bởi tất cả những người biết mình, vì vậy cô ấy đã học cách không nói về những “vấn đề” của mình. Cô ấy bắt đầu cảm thấy điên cuồng. Cô cũng cảm thấy có lỗi vì chồng cô là người đàn ông tốt.

Kết quả này có thể được thấy trong ví dụ được sửa đổi sau đây từ quá trình thực hành tâm lý trị liệu của tôi :

Một người phụ nữ khoảng ngoài 50 tuổi bước vào cuộc hẹn đầu tiên. Cô ấy có vẻ không tự tin về bản thân, đôi mắt u ám, cư xử như nhiều phụ nữ vẫn làm khi mới đến. Tôi nhận ra vẻ bối rối quen thuộc, được những người khác trước mặt cô ấy giải thích là tự hỏi liệu họ có hiểu ý nghĩa khi bắt đầu nói hay không, liệu tôi có coi họ là những kẻ hay than vãn hay liệu họ có thể đang lãng phí thời gian của tôi hay không.

Find a Therapist

Trước khi ngồi vào chỗ, cô đưa cho tôi sơ yếu lý lịch. Nhiều trang dài, cầm trên tay rất nặng.

“Đây chính là con người tôi trước đây,” cô nói.

Nhìn thoáng qua, tôi có thể thấy rằng ngoài những điều khác, người phụ nữ này đã tranh luận thành công một vụ án trước Tòa án Tối cao Hoa Kỳ. Tuy nhiên, khi ngồi xuống chiếc ghế trong văn phòng của tôi, cô ấy tỏ ra quá nhu mì để có thể nhìn thẳng vào mắt tôi khi nước mắt cô ấy bắt đầu ứa ra.

“Tôi nghĩ chồng tôi mắc chứng Asperger. Tuy nhiên tôi không biết. Có lẽ đó là tôi. Có lẽ có điều gì đó không ổn xảy ra với tôi”, cô nói. “Chúng tôi đã kết hôn được 20 năm. Tôi không có ý nói bất cứ điều gì xấu về anh ấy. Anh ấy là một người đàn ông tốt. Nhưng tôi cần ly hôn . Và các con tôi nghĩ tôi là một người điên.”

Sau đó nước mắt lại rơi một cách tha thiết.

“Thật là nhẹ nhõm khi được ở đây. Mọi người không tin tôi. Tôi đã ngừng nói về chuyện này từ lâu rồi.”

Tôi đã nhìn thấy điều này nhiều lần. Có một lần, một người phụ nữ nói với tôi: “Chồng tôi mắc chứng Asperger”. Sau đó cô ấy bắt đầu khóc, không thể ngừng lại, có vẻ khó chịu vì không thể tự trấn tĩnh được và rời khỏi văn phòng mà không nói thêm một lời nào.

Có những phụ nữ làm việc với tôi trong vài tháng và vẫn có thể cảm thấy mù quáng khi có điều gì đó xảy ra ở nhà mà họ hiểu sai từ góc độ điển hình thần kinh (NT) thay vì xem xét những tác động của ASD. Họ tiếp tục ngạc nhiên về khoảng cách giữa mình và chồng. Nỗi đau mà họ cảm thấy khi nhận ra khoảng trống này khiến họ như bị đâm vào bụng.

Chuyện gì đã xảy ra với những người phụ nữ này? Thật khó để nhìn thấy quá trình khi nó đang diễn ra, cũng như khó nhìn thấy tác động của những giọt nước lên đá granit từng phút một. Nhưng những thay đổi không đáng kể hàng ngày sẽ không thể thay đổi được trong thời gian dài. Theo thời gian, đá granit từng giữ các đặc tính của một dạng tự nhiên độc đáo sẽ giảm rõ rệt thành bề mặt mịn, nguyên khối.

Thay vì những giọt nước, những người phụ nữ kết hôn với những người đàn ông mắc chứng rối loạn quang phổ lại phải chịu đựng nỗi đau từ những khoảnh khắc không ngừng bị phản chiếu không chính xác ở nơi mà họ thường tìm kiếm sự trấn an nhất: đôi mắt của chồng mình. Và theo thời gian, họ bắt đầu giải thích những gì được phản ánh với họ như một sự thể hiện đáng tin cậy. Họ cố gắng thay đổi quan điểm, nguyện vọng, hy vọng và ước mơ của chính mình để phù hợp với cách đối xử của chồng họ. Quá trình cô đơn của tình yêu, cảm giác tội lỗi và xấu hổ đã xé nát họ.

Mọi chuyện bắt đầu như thế này: một người đàn ông mắc chứng tự kỷ (thường không được chẩn đoán) kết hôn với một người phụ nữ vì tất cả những phẩm chất mà anh ta ngưỡng mộ, nhưng một khi đám cưới kết thúc, chính những phẩm chất đó sẽ trở thành những thứ khơi dậy những trải nghiệm đáng lo ngại nhất đối với anh ta. Cô ấy là người hướng ngoại, có nhiều điều thú vị để nói và tham gia vào các hoạt động nghề nghiệp hấp dẫn. Cô ấy được mọi người đánh giá cao, tự tin và tốt bụng.

Về phần mình, cô thấy sự quan tâm chu đáo và sự ổn định của anh thật an ủi. Cô ấy cũng bị thu hút bởi những gì cô ấy coi là sự dè dặt của anh ấy. Cô ngưỡng mộ khả năng duy trì sự tập trung chăm chú và thành công trong công việc của anh ấy.

Tuy nhiên, đối với một người đàn ông mắc chứng rối loạn phổ tự kỷ, việc sống chung với một người có những phẩm chất này có thể sẽ không thoải mái. Khi anh ấy tìm kiếm sự cân bằng để cảm thấy mình hiểu thế giới xung quanh, cô ấy tìm kiếm — và đại diện — cho sự mới lạ, do chính sự tò mò đã khiến cô ấy trở thành người phụ nữ mà anh ấy ngưỡng mộ ban đầu.

Sự lo lắng thường trực của anh ấy liên quan đến việc sống trong một nền văn hóa xa lạ được xoa dịu bằng khả năng dự đoán. Điều này sẽ được tạo điều kiện thuận lợi nhờ sự hiện diện của một đối tác tuân thủ quan điểm của anh ta về thực tế. Đây không phải là vì anh ta muốn thao túng cô. Đó là bởi vì những khái niệm cơ bản của anh ấy đang bị cô ấy đe dọa. Sự lo lắng của anh ấy tăng lên cùng với nỗi sợ làm “điều gì đó sai” bởi vì anh ấy không bao giờ hoàn toàn tự tin về “điều đúng đắn cần làm” có thể là gì.

Theo quan điểm của cô, sự quan tâm chu đáo của anh có thể đã biến mất ngay trong ngày cưới. Anh ấy nhanh chóng trở nên khép kín và xa cách. Sự ổn định mà cô ngưỡng mộ dần dần bộc lộ sự thiếu linh hoạt sâu sắc. Sự dè dặt không chỉ ra sự khôn ngoan tiềm ẩn mà cô cho là đã có; Bây giờ cô ấy thấy rằng điều đó xuất phát từ việc anh ấy không biết phải làm gì hoặc nói gì. Và việc anh ấy không thể tập trung vào cô ấy có nghĩa là cô ấy tồn tại bên ngoài lĩnh vực mà anh ấy quan tâm, nơi mà anh ấy dường như bằng lòng từ bỏ cô ấy.

Sinh nhật của mẹ không quan trọng

Chúng ta có thể xem xét ngày sinh để khám phá động lực chung trong tương tác giữa các đối tác trong một cặp ASD/NT. Khi anh ấy không thừa nhận ngày sinh nhật của cô ấy và cô ấy khẳng định rằng hành vi của anh ấy đã khiến cô ấy khó chịu, anh ấy có thể trả lời rằng anh ấy không có ý làm cô ấy buồn; do đó, cô ấy không nên buồn bã. Hoặc anh ấy có thể nói với cô ấy rằng vì sinh nhật chỉ có một lần trong năm và mọi người đều có chúng nên chúng không có gì to tát và cô ấy nên ngừng quan trọng hóa chúng như vậy. Hoặc anh có thể nói với cô rằng họ đã tổ chức sinh nhật cho cô vào năm ngoái. Hoặc sinh nhật đó là dành cho trẻ em. Nói cách khác, anh ấy có thể khiến cô ấy có cùng ý tưởng về ngày sinh nhật mà anh ấy có. Anh ấy có thể chỉ trích cô ấy đến mức cảm xúc của cô ấy về ngày sinh nhật khác với cảm xúc của anh ấy. Anh ấy sẽ nhớ nỗi đau khổ của cô ấy.

Kết quả là cô ấy không có cơ hội tổ chức sinh nhật của mình, một điều thường được hiểu là một quy ước xã hội phổ biến trong nền văn hóa của chúng ta. Cô cũng cảm thấy bị chồng từ chối vì tin rằng ngay từ đầu sinh nhật của cô đã đáng được chú ý. Cô tự hỏi tại sao một điều nhỏ nhặt như sinh nhật lại có vẻ quan trọng với cô đến vậy. Cô tự hỏi liệu cô có còn là trẻ vị thành niên như anh gợi ý hay không. Cô ấy thấy rằng dù sao thì anh ấy cũng không quan tâm đến việc tổ chức sinh nhật cho chính mình bằng cách này hay cách khác.

Cô quyết định rằng anh ấy trưởng thành hơn cô và cố gắng tuân theo ý tưởng “trưởng thành” này bằng cách cố gắng phớt lờ ngày sinh nhật của chính mình. Nó không hoạt động. Tất cả bạn bè và thành viên gia đình của cô ấy đều đánh dấu ngày sinh nhật của họ theo một cách nào đó. Đôi khi cô ấy phải giải thích cho họ lý do tại sao của cô ấy lại bị bỏ qua. Đôi khi, cô ấy bịa ra những câu chuyện về ngày sinh nhật của mình để mọi người không cảm thấy tiếc cho cô ấy. Cô ấy cảm thấy bị từ chối, cũng như ngu ngốc vì chưa trưởng thành.

Overall, she is sad and lonely, still wondering why she can’t seem to make a point on her own behalf that she’d enjoy at least a card acknowledging her birthday, even though birthdays may not be important to him. But over time, she has learned further discussion is hopeless on a subject like this. She won’t say anything else about her birthday. She has learned such a conversation isn’t a discussion at all. It feels more like a pedantic correction of yet another one of her stupid ideas. And it will leave her upset, possibly in tears, with nowhere to go but inside.

She continues to celebrate his birthday. She makes certain the children’s birthdays are acknowledged and celebrated. She is now operating from the notion that her own birthday is a nonevent. It does not get mentioned because she does not bring it up. Her children, even though they are young, are noticing mommy’s birthday doesn’t matter, however. Daddy’s does. Theirs do. Mommy’s doesn’t. They do not understand it is Mommy herself—and without help from Daddy—who makes all the other birthdays happen. By complying with her husband’s view of things, however, in order to avoid the pain of being criticized about it once again, she has taught her own children that Mommy’s birthday doesn’t matter.

It is fair to wonder why a woman can’t decide to celebrate her own birthday on her own terms, regardless of what her husband thinks about it. In most cases, this would be a valid point. When ASD is present, though, the calculus is different. She can celebrate. She can bake a cake. She can buy herself flowers and even make reservations to go to dinner that evening. If she does, however, her husband’s attitude will be clear to her and to the children, whether he says anything with actual words or keeps his silence. It will be obvious to all concerned that he does not approve. He will comply to a minimum degree. He will participate begrudgingly. He will damn with faint praise. He will stonewall, which means he will say nothing at all, when she suggests (even mildly) that he participate. She has become accustomed to his stonewalling, which Dr. John Gottman, relationship expert, believes can kill a relationship because it denies communication and denies opportunity for the relationship to grow.

The Children Are Watching

The children are watching everything, interpreting it from their limited perspective and understanding. Mommy isn’t thinking of this at the time. She is not thinking the children learn how to treat their mother by observing the way their father treats her. She is operating on the assumption her children know her and love her and they see she is a good person. She is unaware that negative lifelong attitudes toward her are being formed in the young minds of the children she loves so dearly, and that these attitudes can come at her later to hurt her every bit as much as the behaviors she suffered from her husband, their father—the very behaviors that instilled these attitudes in the children in the first place. She is not thinking about the fact the children will likely remain unware they hold these subconscious notions regarding their mother, regarding how to treat her, regarding what she “deserves.” They watched how their father treated her. They learned. As adults, they may ignore their mother’s feelings and question her judgment, just the way Daddy does.

She is also unaware that in doing all the work and providing all the energy toward celebrating Daddy’s birthdays and the children’s birthdays, she is showing the children one more example of taking on both roles, Mommy and Daddy. She does it because it is important to her, for example, that the children’s birthdays are celebrated. She wants them to have fun. She wants them to have one special day a year that is all about them. She sees this as normal.

Daddy doesn’t agree, so he doesn’t participate.

Mommy does it all, from the planning to the present buying to the cake decorating, at home or at the bakery. She chats with all the parents who bring their own children to celebrate. She cleans up after the party. She is exhausted. She says so. Her husband may respond by saying, “Well, you’re the one who had to have this big party! You asked for it.” He may not help with the cleanup because, well, it was “her idea to have the party.”

The children are watching as Mommy cleans up and Daddy retreats to his study. If they get wild or misbehave, a distinct possibility after having the house full of friends and their tummies full of birthday cake and ice cream, it will be Mommy who has to enter the fray and settle things down. If she’s tired and feeling lonely and rejected by her husband, she is at her least resilient point, and she can snap unintentionally at the children. She looks like the bad guy, the parent who is “always angry.” This is how it may seem to small children.

The children are also susceptible to misunderstanding another basic fact they observe regularly. They see Mommy being strong. They see her as the one in charge of all the daily life of the family, and of all the extras (such as birthday parties, ballet lessons, soccer games, play dates), and they wonder where Daddy is. Because the reality of the situation is impenetrable and inaccessible to the children, they may create their own narratives. They may believe Daddy is a good man, yet Mommy seems to want to do everything. They determine this is because Mommy has pushed Daddy aside in order to control everything herself. Mommy doesn’t let Daddy help. Poor Daddy! Mommy is really mean.

Time to Make a Change

The years go by. The children go off to college, graduate, create their own lives. Mom couldn’t be more proud of the young people they have become. She decides she can no longer survive the relationship with her husband, however. It is not unusual for women to leave these marriages once the children are at least in high school, but often the marker is when they leave the house for college. This is not an easy decision for a woman. In fact, it is brutal. And it often makes no sense to anyone who is looking in at the marriage from the outside, including the couple’s children. She must give up everything in order to save her sanity. Yes, it has come to that.

The woman by this time may have few friends, few confidants. She has learned to refrain from discussing her marriage difficulties, because the friends she has have always seen her husband as such a “nice guy” and because he is undeniably a good provider. She stopped trying to talk about it because she got tired of hearing “all marriages have problems,” she is “expecting him to meet all her needs, which is impossible for any one person to do,” and she is “misinterpreting things.”

When she finally does go through a divorce, she discovers it will take her years to sort things out. She will think she is doing well immediately afterward because it feels so good to be free from the constant state of stress and criticism. This can be exhilarating. But gradually, she learns it is a phase. And it reveals a miscomprehension of how much healing she really has to do. During this time, before she reestablishes her new self, she may do things that seem rational and make decisions that seem logical. However, it is in looking back from a vantage point of several years after her divorce that she is likely to begin seeing just how separated from her true being she was during these years of healing, and of how much more healing she had to do, and still faces.

This woman has lost a partner, lost a marriage. She has also lost her dreams, her hopes. She has lost her fundamental sense of who she is. She has to mourn these losses. She then has to heal. And she has to re-create herself. It can take a decade or more to sort these things out and to become strong on her own. If she enters into a relationship with another man before she gets her bearings, she is likely to face additional confusion until the dust settles. This is not to be dismissed as the normal post-divorce phase of a woman’s life. It is an epic battle for reconstruction.

A No-Win Situation

By this time, the children see her differently. She is the woman who did not deserve to have birthday parties, remember. She is the woman who appeared to have pushed their father aside, so he was unable to be part of their daily lives. She appeared to have been the one who rejected him, and who instead of involving him in their lives, inserted her own agenda and goals. She is the one who spent all the money, because she had to manage everything and make all the decisions without her husband’s input. She is the one, most importantly, who broke up the family. Her selfishness caused the divorce, and the children were left to sort it all out.

Dad is the victim. Mom is the witch.

Mom has given her life to be both mother and father to the children because their father, on the autism spectrum but undiagnosed, was incapable of being involved emotionally and practically in the daily lives of their young family. Patterns were established. Mom continued to give. She finally left the marriage for her own sanity. She loses her marriage, her husband, her intact family. She appears to be the agent of the demise of the family, but she is not, because in running from abuse (regardless of the fact it was not necessarily intentional), she is running from a burning building in order to save her life. A fire set by intent, an accidental fire—what’s the difference to the person inside the house who must flee if she wants to live?

The woman loses again when she begins to understand her children treat her the way their father always treated her. They don’t respect her. They keep their distance. They blame her for everything they ever felt was wrong in the house when they were growing up.

The woman coming out of an ASD/NT marriage loses twice. She loses her husband and she loses when her children treat her the way their father treated her.

And to attempt to tell her story to her children is wrought with landmines invisible to her and unimaginable to the children. She feels she cannot convey the reality to them, regardless of her attempts. And even after all these years, she does not want to disparage their father, because she understands ASD is not his fault. She still treads carefully, even though he is unlikely to extend the same grace toward her. The children do not see this. Too much time has gone by. Too many patterns are set. They see only criticism of their father if she mentions she had to heal, or that she had to rediscover who she was after the divorce, or that she may have made decisions in the early years following the divorce that were not ultimately consistent with the person she now knows herself to be. She is, once again, judged and criticized—this time by the very children she exhausted herself to nurture.

If she is fortunate, she has found a good therapist along the way. She has had the opportunity to talk without feeling crazy. She has cried the bulk of her tears, though they still come when she thinks of her children, of how she loves them, of how unfair this has been to them, to her, to her former husband.

She has herself. She has friends. If she is fortunate, she has learned to re-create herself in such a way she has a career or an involvement in the community that allows her to experience herself in her competence and to be acknowledged by others as a person worthy of attention, worthy of friendship, even worthy of a birthday party.

Postscript: This article is a composite of what I have seen in my practice over the years among neurotypical women who have emerged from marriages with men who exhibit the behaviors consistent with a diagnosis of autism spectrum disorder (formerly called Asperger’s syndrome, high functioning autism). As a psychotherapist, I work with ASD/NT couples. I work with individuals affected by ASD. I work with women who are or were married to men with ASD. My role can be described as that of an ASD/NT translator, essentially, and my goal is to help both partners understand the world as seen from the other. By writing this, I do not mean to disparage or judge anyone. This article reflects my experience as a therapist, and I offer it here in this form to help women understand that their experiences are valid as well as to help their friends and family members understand what these women have been struggling with—and what they may well continue to struggle with for some time to come.

References:

Gottman, J. (2015). The Seven Principles for Making Marriage Work: A Practical Guide from the Country’s Foremost Relationship Expert. New York, NY: Harmony Books.
Silverman, S. (2015). NeuroTribes: The Legacy of Autism and the Future of Neurodiversity. New York, NY: Avery Publishing.

The preceding article was solely written by the author named above. Any views and opinions expressed are not necessarily shared by GoodTherapy.org. Questions or concerns about the preceding article can be directed to the author or posted as a comment below.