Trận động đất chết chóc nhất của Trung Quốc trong hơn một thập kỷ qua đã giết chết ít nhất 127 người và làm bị thương khoảng 700 người, khiến các đội cứu hộ phải vật lộn để tiếp cận những người sống sót trong điều kiện thời tiết lạnh giá.
Trận động đất mạnh 6,2 độ richter xảy ra vào lúc 11h59 tối giờ địa phương hôm thứ Hai, Trung tâm Mạng lưới Động đất Trung Quốc cho biết, khi cư dân ở phía tây bắc Cam Túc và các tỉnh Thanh Hải lân cận đang ngủ hoặc chuẩn bị ngủ.
Tiếp theo là trận động đất 5,5 độ richter thứ hai vài giờ sau đó ở nước láng giềng Tân Cương.
Trận động đất đã gây ra lở đất và phá hủy đường sá và cơ sở hạ tầng, làm mất đường dây liên lạc, điện và nước trong khu vực.
Hàng ngàn người sống sót và nhân viên cứu hộ đang chuẩn bị cho đêm thứ hai với nhiệt độ dưới 0 độ C khi những nỗ lực tìm kiếm người mất tích và những người sống sót từ đống đổ nát kéo dài đến tối.
Chính phủ Trung Quốc đã gửi máy bay quân sự để đẩy nhanh việc triển khai hàng trăm binh sĩ, nhân viên cứu hộ và cứu trợ, cũng như các vật liệu cứu trợ đến một trong những tỉnh nghèo nhất của đất nước.
Khoảng 2.200 người từ sở cứu hỏa tỉnh Cam Túc, cùng với 900 người từ lữ đoàn lâm nghiệp và 260 nhân viên cứu hộ khẩn cấp chuyên nghiệp, đã được gửi đến tuyến đầu thảm họa, theo Tân Hoa xã. Ngoài ra, hàng trăm người từ quân đội và cảnh sát đã được huy động để triển khai.
Chủ tịch Tập Cận Bình cho biết “tất cả các nỗ lực cần được thực hiện để tiến hành tìm kiếm và cứu hộ, điều trị kịp thời cho những người bị thương và giảm thiểu thương vong”.
Hình ảnh và video được truyền thông nhà nước chia sẻ cho thấy những ngôi nhà gạch và phòng ngủ bị sập bị chôn vùi trong đống đổ nát khi các nhân viên cứu hộ đào bới đống đổ nát.
Around 113 were killed as of 1pm on Tuesday (0500 GMT), and 536 were injured, in rural Jishishan County in Gansu Province, the epicenter of the quake, authorities said.
The death toll in the city of Haidong in neighbouring Qinghai climbed to 14 later in the day, with 198 people injured.
Families in the earthquake-hit region were forced to huddle in the open or in makeshift tents in sub-zero weather conditions as several houses were damaged and a threat remained from aftershocks.
Several reported taking respite around bonfires in their yards or burning cardboard boxes to stay warm while describing the shock of discovering the deaths of their neighbours and relatives as they tried to assess the damage to their homes.
The temperature in Linxia, Gansu, near where the quake occurred, was about -14C on Tuesday morning hours after the disaster.
Recounting the moments when the quake hit, a resident said the shaking was so violent that they were unable to stand up and another said it “felt like being tossed up after surging waves”.
A man named Qin said his family rushed down to 16 floors after they felt strong tremors.
“I live on the 16th floor and felt the tremors so strongly. The moment of the earthquake was feeling like being tossed up after surging waves… I woke my family up and we rushed down all 16 floors in one breath,” the Gansu resident said.
He said it was freezing cold at -12C when they stepped out and saw their panicked neighbours, some of whom had rushed outside without warm clothing.
Another resident: “I was at the epicentre of the earthquake, and my mother and I couldn’t run away. The house was shaking so much that I couldn’t even stand up, and things were falling down.”
He said when they finally managed to come out of the home it was freezing cold, but they were afraid to go back inside.
“It was very cold outside at more than ten degrees below zero. I didn’t go back all night and there were constant aftershocks,” he said. “Human beings are really insignificant in the face of natural disasters”.
Icy weather conditions have exacerbated the challenges to rescue survivors and shortened the “golden window” to find quake people, Shi Wanjin, a captain of the Gansu Houtian Emergency Rescue Corps, said.
“The golden rescue time of this earthquake will be shortened,” Mr Shi was quoted as saying by China News network.
The province has been allocated 20m yuan ($2.8m) for emergency response work and sent supplies that included 2,600 cotton tents, 10,400 folding beds, 10,400 quilts, 10,400 cotton mattresses, and 1,000 sets of stoves.
Gansu is one of China’s poorest regions, bordering Mongolia between the Tibetan and Loess plateaus. It is currently witnessing freezing conditions, with overnight lows in the area recorded at minus -15C to -9C, according to the China Meteorological Administration.
The large scale of damage in Gansu has been attributed to the houses constructed with clay and mud, according to experts and local authorities. The houses are not constructed robustly enough to withstand earthquakes, and the severity of the damage was exacerbated by the fact that the quake struck late at night, likely making it more challenging for people to escape.
The earthquake was measured at 5.9 on the Richter scale by the United States Geological Survey, though the China Earthquake Administration said it was of 6.2 magnitude.
It is China’s deadliest since 2008 when a much more powerful 7.9-magnitude quake struck Sichuan, killing more than 90,000. It prompted a years-long struggle by authorities to rebuild the town with more resistant materials.
In September last year, at least 74 people were killed in a 6.8 magnitude earthquake southwestern province of Sichuan. It caused landslides and shaking buildings in the provincial capital of Chengdu, where 21 million residents were under a Covid-19 lockdown.